Setiap perayaan Imlek atau Tahun Baru Cina selalu identik dengan berbagai macam tradisi yang kaya makna. Salah satu elemen paling ikonik dan dinanti-nantikan adalah tarian liong imlek. Tarian naga ini bukan sekadar pertunjukan hiburan semata, melainkan sebuah ritual sakral yang memiliki makna mendalam bagi masyarakat Tionghoa, baik di Tiongkok daratan maupun di seluruh dunia, termasuk di Indonesia.
Secara historis, naga dalam kebudayaan Tionghoa adalah simbol kekuatan, keberuntungan, kemakmuran, kebijaksanaan, dan kesuburan. Berbeda dengan penggambaran naga dalam budaya Barat yang sering kali diasosiasikan dengan kejahatan, naga Tionghoa, atau liong imlek, justru dipuja sebagai makhluk ilahi yang mampu mengendalikan cuaca, membawa hujan untuk pertanian, dan melindungi umat manusia dari roh jahat serta bencana alam. Tarian naga inilah yang dipercaya mampu membangkitkan semangat naga pelindung tersebut.
Ritual tarian liong imlek diyakini berasal dari zaman kuno di Tiongkok. Konon, tarian ini awalnya dilakukan sebagai bentuk penghormatan kepada dewa naga yang dipercaya mendiami lautan dan sungai, serta mengendalikan aliran air. Seiring waktu, tarian ini berkembang menjadi bagian integral dari perayaan Imlek, khususnya untuk mengusir nasib buruk dan menyambut tahun yang baru dengan harapan akan keberuntungan dan kemakmuran yang melimpah.
Membuat sebuah liong untuk tarian liong imlek bukanlah perkara mudah. Prosesnya membutuhkan keterampilan, kesabaran, dan kerja sama dari para pengrajin. Pertama, kerangka liong dibuat menggunakan bambu yang ringan namun kuat. Bambu ini dibentuk sedemikian rupa menyerupai tulang rusuk dan punggung naga.
Selanjutnya, kerangka tersebut dilapisi dengan kain berwarna-warni, yang paling umum adalah merah, emas, dan hijau, sesuai dengan warna-warna keberuntungan dalam budaya Tionghoa. Kain-kain ini dijahit dan ditempelkan dengan cermat untuk membentuk tubuh, kepala, dan ekor naga. Detail seperti sisik, surai, dan tanduk dibuat dengan sangat teliti untuk memberikan kesan gagah dan megah.
Kepala liong biasanya menjadi bagian yang paling rumit dan memakan waktu. Di sinilah para pengrajin menunjukkan kreativitas mereka untuk menciptakan ekspresi wajah naga yang garang namun juga bersahabat. Mata, hidung, mulut, dan tanduk dibuat dengan detail yang luar biasa, seringkali menggunakan bahan-bahan seperti kertas warna, benang sutra, dan bahkan hiasan payet untuk menambah kemewahan. Ukuran liong pun bervariasi, ada yang berukuran sedang hingga sangat besar, membutuhkan puluhan orang untuk menggerakkannya.
Saat perayaan Imlek tiba, suasana akan semakin meriah dengan kehadiran liong imlek. Tarian ini biasanya dibawakan oleh sekelompok penari yang mahir. Satu orang akan memegang bola berwarna merah (simbol matahari, energi, dan api) di depan, seolah memancing naga untuk bergerak. Sementara itu, penari lainnya akan mengendalikan tubuh liong menggunakan tongkat-tongkat yang terpasang di sepanjang badan naga.
Gerakan tarian liong imlek sangat dinamis dan energik. Para penari harus memiliki kekompakan yang luar biasa untuk membuat liong bergerak seolah hidup, meliuk-liuk, meloncat, berputar, dan bahkan terkadang terlihat seperti sedang bermain-main dengan bola. Mereka harus mengikuti irama musik yang ditabuh keras menggunakan drum, simbal, dan gong, yang juga bertujuan untuk mengusir roh jahat.
Tarian ini seringkali diakhiri dengan gerakan puncak yang dramatis, di mana liong tampak "menggigit" bola merah, melambangkan keberuntungan yang berhasil diraih. Di beberapa daerah, liong juga akan menari di atas tumpukan jeruk Mandarin atau memanjat tiang tinggi untuk mengambil amplop merah berisi uang, sebagai simbol rezeki yang akan datang.
Hingga kini, tarian liong imlek tetap menjadi salah satu atraksi utama dalam perayaan Imlek. Tradisi ini tidak hanya dilestarikan oleh masyarakat Tionghoa asli, tetapi juga diadopsi dan diapresiasi oleh berbagai kalangan. Kehadirannya selalu berhasil membangkitkan semangat kebersamaan, keceriaan, dan harapan akan masa depan yang lebih baik.
Di era modern, tarian liong tidak hanya terbatas pada pertunjukan saat Imlek. Ia juga sering ditampilkan dalam berbagai acara kebudayaan, festival, pembukaan tempat usaha baru, atau bahkan acara-acara besar lainnya sebagai simbol keberuntungan dan kemakmuran. Melalui tarian liong imlek, nilai-nilai luhur warisan leluhur terus dihidupkan dan diwariskan kepada generasi penerus, menjaga kelestarian budaya Tionghoa yang kaya dan penuh warna.