Batu apung adalah jenis batuan vulkanik ekstrusif yang memiliki tekstur sangat vesikular, yang berarti ia dipenuhi oleh rongga-rongga gas yang terbentuk selama pendinginan lava yang cepat. Karena rongga-rongga ini, batu apung memiliki kepadatan yang sangat rendah—sangat ringan sehingga seringkali mampu mengapung di atas air. Fenomena inilah yang memberikan nama unik pada batuan ini.
Pembentukannya terkait erat dengan letusan gunung berapi yang eksplosif. Ketika magma yang kaya akan gas dilepaskan ke atmosfer dengan cepat, penurunan tekanan yang mendadak menyebabkan gas-gas terlarut (seperti uap air dan karbon dioksida) mengembang secara dramatis. Ekspansi cepat ini membekukan lava sebelum gelembung gas sempat lepas sepenuhnya, menghasilkan struktur seperti spons yang sangat berpori. Komposisi kimianya umumnya kaya akan silika, menjadikannya batuan felsik, seringkali menyerupai obsidian atau riolit dalam komposisi mineralnya, meskipun teksturnya jauh berbeda.
Sifat paling mencolok dari batu apung adalah kepadatannya yang rendah. Meskipun terbentuk dari magma yang sama dengan batuan vulkanik padat lainnya seperti basal atau andesit, proses pembentukan yang cepat menciptakan ruang kosong yang mendominasi volume batuan. Secara umum, kepadatan batu apung berkisar antara 0.3 hingga 0.6 g/cm³, membuatnya menjadi salah satu batuan alami yang paling ringan.
Warna batu apung bervariasi tergantung pada komposisi kimianya, mulai dari putih, abu-abu muda, krem, hingga cokelat muda. Semakin terang warnanya, umumnya semakin tinggi kandungan silika (felsik) pada batuan tersebut. Meskipun ringan, batu apung tergolong keras karena sebagian besar terdiri dari silika yang membentuk kaca vulkanik.
Karena sifatnya yang abrasif, ringan, dan berpori, batu apung memiliki spektrum aplikasi yang sangat luas dalam kehidupan sehari-hari dan industri. Salah satu penggunaan historis yang paling terkenal adalah sebagai bahan penggosok atau alat pembersih alami, terutama untuk menghilangkan kulit mati (eksfoliasi) dalam industri kecantikan dan perawatan tubuh.
Dalam konstruksi, batu apung digunakan sebagai agregat ringan untuk beton apung (pumice concrete). Penambahan batu apung dapat mengurangi bobot struktur bangunan secara signifikan tanpa mengorbankan kekuatan yang memadai, sekaligus meningkatkan sifat isolasi termal dan akustik. Selain itu, sifat porositasnya membuatnya efektif dalam aplikasi filtrasi air dan pengolahan limbah, di mana permukaannya yang luas membantu menjebak kontaminan.
Di bidang pertanian, batu apung dihargai karena kemampuannya meningkatkan aerasi dan drainase tanah. Tanah yang dicampur dengan serpihan batu apung memungkinkan akar tanaman bernapas lebih baik dan mencegah pemadatan tanah. Sifat ini sangat penting dalam budidaya tanaman tertentu yang sensitif terhadap kelebihan kelembaban di zona akar.
Secara geologis, endapan batu apung yang tebal seringkali menjadi ciri khas daerah vulkanik aktif atau masa lalu. Tuff yang terbentuk dari endapan abu dan batu apung dapat menjadi sumber daya geologis yang penting untuk dipelajari mengenai sejarah erupsi di suatu wilayah. Jadi, jelas bahwa batu apung adalah jenis batuan yang memberikan manfaat multifaset, jauh melampaui penampilannya yang sederhana.