Ilustrasi representatif batu apung yang ringan.
Salah satu pertanyaan mendasar dalam ilmu geologi adalah mengklasifikasikan berbagai material yang membentuk kerak bumi. Di antara klasifikasi utama batuan—batuan beku, sedimen, dan metamorf—terdapat material unik yang seringkali membingungkan, yaitu **batu apung**. Pertanyaan intinya adalah: batu apung termasuk jenis batuan apa? Jawabannya sangat spesifik, yaitu ia merupakan salah satu varian paling eksotis dari batuan beku.
Secara teknis, batu apung (atau pumice) adalah batuan beku ekstrusif, yang berarti ia terbentuk dari pendinginan magma yang sangat cepat di permukaan bumi atau sangat dekat dengan permukaan setelah letusan gunung berapi yang eksplosif. Keunikan batu apung terletak pada tekstur dan kepadatannya yang luar biasa ringan, seringkali memungkinkannya untuk mengapung di atas air.
Untuk memahami mengapa batu apung terbentuk dengan karakteristik seperti itu, kita harus melihat komposisi magma asalnya. Magma yang menghasilkan batu apung biasanya memiliki kandungan silika yang tinggi (asam), mirip dengan batuan riolit atau dasit. Kandungan silika yang tinggi membuat magma menjadi sangat kental (viskos).
Selama letusan gunung berapi yang dahsyat, tekanan gas terlarut di dalam magma dilepaskan secara tiba-tiba dan masif. Karena kekentalan magma menghambat gas untuk keluar secara perlahan, gas-gas ini terperangkap saat magma didorong keluar ke atmosfer. Proses pelepasan gas yang cepat ini menyebabkan magma membeku dalam hitungan detik, meninggalkan jutaan kantung udara kecil (vesikel) di seluruh strukturnya. Inilah yang memberikan batu apung tekstur yang sangat berpori, berongga, dan ringan. Kantung-kantung udara inilah yang membuat massa jenisnya menjadi lebih rendah daripada air, sehingga batu apung termasuk jenis batuan yang bisa mengapung.
Dalam klasifikasi batuan beku, batu apung diklasifikasikan berdasarkan teksturnya, yaitu tekstur vesikular afanitik. "Afanitik" menunjukkan bahwa kristal mineralnya sangat halus sehingga sulit dilihat dengan mata telanjang karena pendinginan yang sangat cepat. Sementara "vesikular" merujuk pada keberadaan lubang-lubang gas (vesikel) yang mendominasi volume batuan tersebut.
Berat jenis rata-rata batu apung seringkali kurang dari 1 g/cm³, menjadikannya anomali di antara batuan beku lainnya yang umumnya jauh lebih berat. Meskipun demikian, komposisi kimianya—sebagian besar silika—menempatkannya secara tegas dalam kelompok batuan beku felsik. Batuan beku dibagi menjadi intrusif (seperti granit) dan ekstrusif (seperti basal dan riolit). Batu apung adalah bentuk ekstrusif yang telah mengalami pembekuan luar biasa cepat dan pengembangan gas ekstrem. Oleh karena itu, jawaban tegasnya: batu apung termasuk jenis batuan beku vulkanik.
Karena sifatnya yang ringan, abrasif, dan tahan panas, batu apung memiliki berbagai kegunaan praktis yang melampaui sekadar menjadi spesimen geologi. Salah satu aplikasi tertua adalah sebagai agen penggosok atau abrasif ringan. Industri kosmetik memanfaatkan bubuk batu apung halus untuk scrub tubuh dan pengelupasan kulit, karena struktur mikroskopisnya mampu menghilangkan sel kulit mati secara efektif tanpa menyebabkan goresan parah.
Di bidang konstruksi, batu apung sering digunakan sebagai agregat ringan dalam pembuatan beton atau plester. Penggunaan ini mengurangi berat struktural bangunan secara signifikan, sebuah keuntungan besar dalam konstruksi modern. Selain itu, dalam hortikultura, pecahan batu apung dicampur ke dalam media tanam. Kemampuannya untuk menahan air sekaligus mempertahankan drainase yang baik sangat ideal untuk tanaman yang sensitif terhadap kelembaban berlebih, seperti sukulen dan kaktus. Ini menunjukkan betapa serbagunanya material yang terbentuk dari ledakan geologis tersebut.
Penting untuk membedakan batu apung dari kerabat dekatnya, yaitu scoria. Keduanya adalah batuan ekstrusif berongga, namun perbedaan utama terletak pada komposisi magma. Scoria berasal dari magma mafik (kaya zat besi dan magnesium), yang cenderung lebih gelap warnanya dan lebih padat. Meskipun scoria juga berpori, lubang udaranya biasanya lebih besar dan lebih tebal, dan yang paling penting, batu apung termasuk jenis batuan yang ringan karena didominasi silika, sementara scoria biasanya tenggelam di dalam air.
Kesimpulannya, batu apung adalah produk sampingan dramatis dari aktivitas vulkanik eksplosif. Struktur pori-porinya yang unik, yang terbentuk dari pendinginan gas yang terperangkap, menjadikannya anomali dalam dunia batuan. Mengingat proses pembentukannya yang melibatkan pendinginan cepat material cair dari perut bumi, klasifikasi geologisnya tidak diragukan lagi menempatkannya dalam kategori batuan beku.