Dalam studi geologi, klasifikasi batuan sering kali terbagi berdasarkan kekerasan, proses pembentukan, dan komposisi mineralnya. Istilah batuan lunak mungkin terdengar kontradiktif, mengingat batuan secara umum diasosiasikan dengan kekerasan dan ketahanan. Namun, dalam konteks geologi teknik, geoteknik, dan bahkan sedimentologi, batuan lunak merujuk pada material yang memiliki resistensi (kekuatan tekan atau geser) yang relatif rendah, atau sangat rentan terhadap pelapukan dan perubahan bentuk di bawah tekanan lingkungan.
Batuan lunak tidak selalu identik dengan material yang mudah dihancurkan seperti tanah lempung, tetapi lebih merujuk pada batuan yang memiliki integritas struktural yang lemah. Karakteristik utamanya adalah nilai Schmidt Rebound Hammer (SRH) yang rendah, kekuatan tekan uniaxial (UCS) yang kecil (seringkali di bawah 25 MPa), dan porositas yang tinggi. Material ini umumnya meliputi batuan sedimen tertentu dan batuan hasil pelapukan intensif.
Jenis batuan yang paling sering dikategorikan sebagai batuan lunak antara lain: batupasir lapuk, serpih (shale) yang belum terkonsolidasi sempurna, tuff vulkanik, dan batuan karbonat yang mengalami pelarutan signifikan (karstifikasi). Perbedaan utama antara batuan keras dan lunak terletak pada tingkat sementasi antar butiran dan keberadaan diskontinuitas (rekahan atau bidang perlapisan) yang terbuka lebar. Semakin lemah sementasi atau semakin lebar diskontinuitasnya, semakin lunak batuan tersebut dalam responsnya terhadap beban.
Kepentingan utama memahami batuan lunak muncul dalam rekayasa sipil dan geoteknik. Pembangunan infrastruktur seperti terowongan, bendungan, atau fondasi bangunan bertingkat sangat sensitif terhadap perilaku batuan di lokasi proyek. Jika suatu area didominasi oleh batuan lunak, tantangan desain akan meningkat drastis.
Sebagai contoh, ketika menggali terowongan melalui formasi serpih lunak, risiko keruntuhan dinding terowongan jauh lebih tinggi dibandingkan jika melewati granit masif. Batuan lunak cenderung menunjukkan perilaku yang lebih mendekati perilaku tanah (viskosit atau plastis) daripada perilaku batuan keras yang rapuh (brittle). Mereka mudah mengalami deformasi jangka panjang (creep) ketika dikenai tekanan konstan, misalnya tekanan overburden dari struktur di atasnya. Oleh karena itu, penentuan klasifikasi massa batuan (seperti RMR atau Q-System) harus secara akurat memperhitungkan tingkat kelunakan batuan dasarnya.
Batuan lunak seringkali merupakan hasil dari dua proses utama: pembentukan primer yang kurang sempurna atau pelapukan sekunder yang intensif. Batuan sedimen, yang terbentuk dari endapan material lepas, baru akan menjadi batuan keras (litifikasi) setelah mengalami pemadatan dan sementasi selama jutaan tahun. Jika proses ini terhambat—misalnya karena waktu geologis yang singkat atau kurangnya material pengikat seperti silika atau kalsit—hasilnya adalah batuan yang lemah.
Di sisi lain, batuan yang semula keras seperti basal atau granit dapat menjadi "lunak" secara efektif akibat pelapukan. Pelapukan kimiawi melarutkan mineral pengikat, dan pelapukan fisik (seperti siklus beku-cair atau ekspansi termal) dapat memperlebar rekahan. Batuan yang sangat terlapukkan ini sering disebut sebagai saprolit. Saprolit memiliki komposisi kimia yang mirip dengan batuan asalnya tetapi strukturnya telah terdegradasi sehingga kekuatannya menurun drastis, menjadikannya setara dengan batuan lunak dalam konteks rekayasa.
Selain tantangan konstruksi, batuan lunak juga memengaruhi stabilitas lereng alami. Lereng yang tersusun dari batuan lunak atau batuan yang sangat lapuk sangat rentan terhadap longsoran, terutama ketika jenuh air. Air yang merembes ke dalam bidang diskontinuitas mengurangi tegangan efektif dan berfungsi sebagai pelumas, memicu kegagalan massa batuan.
Dalam eksplorasi sumber daya alam, batuan lunak juga memainkan peran penting. Misalnya, batuan serpih (shale) sering menjadi batuan induk bagi batubara atau minyak dan gas (rock petroleum). Sifatnya yang lunak dan permeabilitasnya yang bervariasi menentukan bagaimana hidrokarbon bermigrasi dan terakumulasi, serta memengaruhi teknik pengeboran yang harus diterapkan. Dengan memahami perilaku deformasi batuan lunak, para geolog dan insinyur dapat merancang mitigasi risiko yang lebih efektif untuk menjaga keselamatan publik dan keberlanjutan proyek.