*Ilustrasi visualisasi batu bara termal.
Batu bara merupakan sumber energi fosil padat yang telah memainkan peran sentral dalam revolusi industri dan pembangunan infrastruktur energi global selama berabad-abad. Di antara berbagai jenis batu bara, batu bara termal (atau batu bara uap) adalah jenis yang paling dominan digunakan secara global. Berbeda dengan batu bara metalurgi (kokas) yang sangat penting untuk industri baja, batu bara termal secara spesifik ditambang dan diproses untuk tujuan pembangkit listrik.
Secara geologis, batu bara termal terbentuk dari sisa-sisa tanaman purba yang terkubur dan mengalami proses karbonisasi selama jutaan tahun di bawah tekanan dan panas yang ekstrem. Kualitas batu bara termal ditentukan oleh beberapa faktor kunci, seperti kandungan kalori (nilai kalor), kadar air, abu, dan sulfur. Nilai kalor yang tinggi sangat diinginkan karena menentukan efisiensi konversi energi menjadi listrik.
Fungsi utama batu bara termal adalah sebagai bahan bakar di Pembangkit Listrik Tenaga Uap (PLTU). Prosesnya relatif sederhana namun masif: batu bara dibakar di dalam boiler untuk memanaskan air hingga menghasilkan uap bertekanan tinggi. Uap ini kemudian menggerakkan turbin yang terhubung ke generator untuk menghasilkan listrik.
Hingga saat ini, energi berbasis batu bara termal masih menjadi tulang punggung bagi banyak sistem kelistrikan nasional di berbagai negara, terutama di kawasan Asia Pasifik. Hal ini disebabkan oleh beberapa keunggulan yang dimilikinya: ketersediaan pasokan yang relatif melimpah, kematangan teknologi ekstraksi dan pemanfaatannya, serta biaya operasional yang seringkali lebih terjangkau dibandingkan bahan bakar fosil lainnya seperti gas alam, meskipun isu lingkungan menjadi tantangan besar.
Batu bara termal diklasifikasikan berdasarkan tingkat kematangannya, yang juga memengaruhi nilai kalornya. Klasifikasi utama meliputi:
Pemilihan jenis batu bara termal sangat bergantung pada desain spesifik PLTU, terutama desain tungku pembakaran dan sistem kontrol emisi yang terpasang.
Meskipun vital bagi stabilitas energi saat ini, penggunaan batu bara termal menghadapi tantangan lingkungan yang sangat signifikan. Pembakaran batu bara melepaskan gas rumah kaca dalam jumlah besar, terutama karbon dioksida (CO2), menjadikannya kontributor utama perubahan iklim global. Selain itu, ia juga menghasilkan polutan udara seperti sulfur dioksida (SO2), nitrogen oksida (NOx), dan abu terbang (fly ash) yang berdampak buruk pada kualitas udara dan kesehatan masyarakat.
Menyikapi tekanan global untuk dekarbonisasi, industri energi bergerak menuju transisi energi. Negara-negara penghasil dan pengguna batu bara termal besar mulai berinvestasi dalam teknologi penangkapan dan penyimpanan karbon (CCS) sebagai upaya mitigasi, sekaligus meningkatkan efisiensi PLTU lama agar dapat mengurangi emisi per Megawatt listrik yang dihasilkan. Meskipun demikian, masa depan jangka panjang batu bara termal akan sangat bergantung pada inovasi teknologi dan komitmen politik internasional terhadap tujuan iklim berkelanjutan.